Der Kölner Dom zählt zu den bedeutendsten Bauwerken der gotischen Architektur in Europa. Mit dem Bau wurde 1248 begonnen, doch die Arbeiten zogen sich über Jahrhunderte hin — lange stand der unvollendete Turm als Wahrzeichen einer Stadt, die trotzdem wuchs. Erst 1880 wurde der Dom nach über 600 Jahren Bauzeit vollendet, zu einer Zeit, in der das junge Deutsche Reich ein nationales Symbol gebrauchte. Seitdem prägt er die Kölner Stadtsilhouette unverkennbar: mit 157 Metern Höhe war er nach seiner Fertigstellung kurzzeitig das höchste Gebäude der Welt. Heute gehört der Kölner Dom zu den meistbesuchten Sehenswürdigkeiten Deutschlands. Als gotische Kathedrale vereint er auf einzigartige Weise religiöse Funktion, kunstgeschichtliche Substanz und überregionale Identifikation. 1996 nahm die UNESCO den Dom in die Liste des Weltkulturerbes auf — als Zeugnis mittelalterlicher Baukunst und christlicher Überlieferung. Für Nordrhein-Westfalen ist er weit mehr als ein Touristenziel: Er ist das architektonische Gesicht des bevölkerungsreichsten deutschen Bundeslandes. In der deutschen Bundesländerserie, mit der die Bundesrepublik seit 2006 in jedem Jahr ein anderes Bundesland auf einer 2-Euro-Gedenkmünze würdigt, stand Nordrhein-Westfalen 2011 im Mittelpunkt — der Kölner Dom als gewähltes Motiv war dabei die naheliegendste aller möglichen Entscheidungen.